Présentation de l'ouvrage

Cythère !… Dix minutes d'arrêt ! de Léon Valbert, a été publié pour la première fois en 1904, à la Société Parisienne d’Édition. L’ouvrage est un recueil de 63 histoires courtes précédées d’une Préface en vers.  

Le titre

Le titre du recueil peut soulever quelques interrogations quant à son originalité. On retrouve l’expression exacte « Cythère ! Dix minutes d’arrêt ! » dans Jean de Thommeray, pièce en cinq actes composée par Émile Augier en collaboration avec Jules Sandeau, représentée pour la première fois à Paris, sur le Théâtre-Français, le 29 décembre 1873.

Mais Léon Valbert s’est probablement inspiré plus directement de l’ouvrage de Richard O’Monroy, Dix minutes d’arrêt, publié en 1897 chez Calmann-Lévy. Il suffit, pour s’en assurer, de comparer les deux couvertures. L’illustration de Jack Abeillé reprend tous les éléments de l’originale (les personnages, le train et le costume des anges). (Voir les deux illustrations). 

Les thématiques

Du sexe tendre ou méchant, très peu de place pour les sentiments. L’amour est mis en face de tout ce qu’il a de pire. Adultère, maladie virale, voyeurisme, proxénétisme… jusqu’à friser l’inceste ! Mais tout cela est délivré à travers une plume légère et joyeuse, développant chaque histoire jusqu’à sa chute brutale, à travers un humour efficace.

Mais Cythère ! est également une façon de découvrir la société française du début du xx^e siècle, de l’aristocratie parisienne à la petite bourgeoisie de Province, dans l’envers de leurs décors. L’intérêt pour Léon Valbert, au travers de ses petits récits, est de dévoiler toute l’hypocrisie et la malice des personnages au sein de leurs ébats extra-conjugaux. 

Les personnages

Les personnages chez Léon Valbert sont souvent un prétexte au calembour (Maud Kambronn, Maître Houdeballe, Narcisse Ékatefondice, etc.). Très peu soucieux des valeurs morales, ils évoluent dans un univers où tout semble permis et où les moins scrupuleux ont affaire aux plus candides.

Les illustrations

Gil Baer (1859-1931), dessinateur et illustrateur notoire, a collaboré à plusieurs journaux et revues humoristiques. Ses dessins illustrent, tout en l’adoucissant, l’univers de Valbert, où les protagonistes laissent apparaître leurs charmes. Ils apportent au recueil une dimension plus érotique et moins voilée. (Voir toutes les illustrations de Gil Baer).